Двуглавый орел испокон веку считался в России символом государственной власти. Его изображение глубоко символично: скипетр (жезл, украшенный драгоценными камнями и резьбой) и держава (золотой шар с короной и крестом), которые орел держит в своих лапах, олицетворяли власть монарха и единство государства, красный щит с фигурой всадника, поражающего копьем дракона, — борьбу добра со злом, а две головы орла, обратившие взгляд на запад и восток, — саму Россию, оказавшуюся на перепутье между Европой и Азией.

Впервые изображение двуглавого орла было нанесено на государственную печать, появившуюся в 1497 г. при княжении великого князя Ивана III. Мнения историков о происхождении этой геральдической композиции разнятся до сих пор. По версии выдающегося историка XVIII века Василия Татищева, Иван III, взявший в жены племянницу византийского императора Константина Софью Палеолог, объединил византийский герб с двуглавым орлом и московский герб с фигурой всадника, поражающего дракона. Спустя полстолетия, в 1667 г., при царе Алексее Михайловиче был издан указ «О титуле царском и о государственной печати», закрепивший герб Ивана III как официальный символ власти государя.

Впоследствии композиция российского герба не раз менялась. В 1721 г. на российский престол венчался Петр Великий, на европейский манер принявший титул императора. Это повлекло за собой появление на гербе нового символа власти – императорской короны. Тогда же были установлены государственные гербовые цвета — черный орел на золотом фоне.

В эпоху императоров Александра I и Николая I скипетр и держава на гербе были заменены венком, лентами и факелом, заимствованными из западноевропейской геральдики.