Несмотря на то, что кружевные фабрики существовали и в других городах России (в Орле, Твери, Рязани, Ельце), именно Вологда известна во всем мире как центр производства российского кружева.
Само слово «кружево» происходит от глагола «окружать» — украшать отделкой края одежды и других предметов домашнего обихода. Откуда пришло в Россию искусство плести кружева, точно неизвестно. Среди возможных версий исследователи называют влияние немецкой, голландской и испанской традиции кружевоплетения. В любом случае на Руси издавна плели кружева. Одежда простолюдинов украшалась льняным и хлопчатобумажным кружевом, а наряды царей, бояр и священнослужителей — кружевом из шелковых, золотых и серебряных нитей.

Особый стиль вологодского кружева сформировался уже в XVII-XVIII вв. В деревнях кружевницы учились искусству плетения с ранних лет. До XIX в. кружевоплетение оставалось домашним художественным ремеслом, формой провождения досуга. Кружевные платки и косынки берегли как приданое для невест, а затем оставляли в наследство.

При плетении кружева используется до 60 нитей. Каждая нить наматывается на отдельную палочку — коклюшку. Мастерица закрепляет нить на коклюшке, кладёт её себе на колено и катает несколько раз, пока нить не займёт специально отведённое для неё место. Далее на специальной подставке, предварительно обернутой бумажным узором, закрепляется набитый соломой матерчатый барабан (его называют «куфтырь»). Именно в бумажном узоре хранится секрет мастерицы — неповторимый рисунок будущего изделия. Вставляя в дырочки на нем булавки и перекидывая коклюшки, мастерица переплетает нити.

К середине XIX в. века кружевоплетение на вологодской земле стало промыслом, им занимались тысячи мастериц в разных уездах. В 20-х гг. XIX столетия вологодская помещица открыла первую фабрику, на которой трудились крепостные кружевницы.
Вологодское кружево было неоднократно отмечено на международных выставках. В 1937 г. за новизну и художественное исполнение кружевных изделий Вологодский кружевной союз получил гран-при на выставке в Париже, а в 1958 г. в Брюсселе был награжден золотой медалью.