Уже более ста лет знаменитая матрешка является символом русского народного искусства. Прототипом игрушки стала деревянная фигурка японского мудреца Фукуруму. Её привезла из Японии в конце XIX в. жена известного российского мецената Саввы Мамонтова. Внутри игрушки находилось ещё несколько фигурок, вложенных одна в другую. Существует версия, что первым на японском острове Хонсю такую игрушку выточил русский монах. Назвали игрушку «матрешкой» не случайно. В начале XXв. в провинции было очень популярно имя Матрена, Матреша, которое произошло от латинского слова «mater», что значит «мать». Это имя ассоциировалось с матерью большого семейства, являлось символом материнства, плодородия и благополучия.

Первая матрешка была изготовлена по эскизам художника Сергея Малютина токарем Василием Звездочкиным. В неё входило 8 фигурок, позже количество сократилось до 7. Она представляла собой крестьянскую девушку, круглолицую и румяную и была одета в русский крестьянский костюм: сорочка, сарафан, передник и цветастый платок и держала в руках черного петуха. Все фигурки отличались друг от друга, а последняя — самая маленькая, была выполнена в виде младенца. Отечественные мастера быстро усвоили технологию изготовления разъемных деревянных игрушек, так как имели опыт изготовления разъемных пасхальных яиц.

Материалом для матрешки служит древесина липы и березы. Деревья, из которых впоследствии изготовят матрешек, спиливают ранней весной. Обычно заготовленную древесину оставляют на открытом воздухе несколько лет, следят за тем, чтобы не пересушить материал. Процесс изготовления игрушки очень сложный и трудоемкий. Чтобы выточить матрешку, нужно обладать незаурядным мастерством. Её поверхность должна быть идеально гладкой, чтобы краски не растекались по древесине.
Первая русская матрешка была раскрашена гуашью и покрыта лаком самим Сергеем Малютиным. До конца 90-х годов XIX в. матрешки изготавливались в московской мастерской Саввы Мамонтова «Детское воспитание». После её закрытия производство и роспись матрешек освоили умельцы старинных мастерских в Сергиевом Посаде. Также широко известны мастерские по производству матрешек в Семенове, Полховском Майдане, Вятке и Нижегородской области.