В XVIII веке в Лондоне жил гравер, изготовитель географических карт Джон Спилсбери. Где-то в 1760 году он представил публике особое изобретение — разрезанную на куски карту мира. Для повышения интереса к географии ученикам предлагалось сложить вместе отдельные кусочки карты, наклеенные на деревянную основу. На черно-белой гравюре Спилсбери были представлены Евразия, Северная и Южная Америки, Африка, не хватало лишь не вполне изученной к тому времени Австралии и открытой только в XIX веке Антарктиды. Это и были самые первые пазлы. До 1820-х годов их использовали как учебные пособия, причем подходившие друг к другу части картинок не сцепляли, как в наши дни, а просто клали на основу. Первоначально головоломка была весьма дорогостоящим удовольствием, и в конце XIX столетия деревянную основу сменили на более дешевый картон.

В 1909 году в США фирма «Parker Brothers» открыла первое фабричное производство по изготовлению пазлов со скрепляющимися частями, которые с тех пор стали популярны во всем мире. Сегодня выпускают голографические и трехмерные пазлы (например, рыцарские замки, которые надо построить из маленьких частей), фотопазлы. По собиранию пазлов проводят чемпионаты, устраивают онлайн-соревнования. Существует даже международная премия имени Спилсбери, которую вручают людям, внесшим значительный вклад в развитие популярности головоломок. Так, в 2007 году эту премию получила американка Энн Уильямс за написание двух книг по истории пазлов и ряда статей по влиянию головоломок на массовую культуру. Кстати, под термином puzzle, что значит «загадка», в англоязычном мире понимают вообще любые головоломки. А игру, о которой идет речь, называют jigsawpuzzle — «лобзиковые» пазлы, имея в виду первоначальный деревянный материал для основы картинок, который распиливали лобзиком.