Как и наши города - эти архитектурные ансамбли искусственно созданы живыми организмами. Сложные подводные конструкции результат жизнедеятельности коралловых полипов и являются их минерализованными скелетами.

В лабиринтах кораллов нашли убежище и приют, а также все условия для жизни множество самых разнообразных живых организмов: водоросли, ракообразные, моллюски, рыбы. У них здесь есть все - пища, защита от врагов и условия для размножения.

При этом плотность населения на единицу площади очень высока. Наверное, такая же, как и в городе, по сравнению с сельской местностью. Если в открытом океане рыбы ведут кочевой образ жизни, постоянно перемещаясь в пространстве в поисках пищи, то коралловые рыбы - "городские" оседлые жители, не покидают пределов своего "города". Они, можно сказать, предпочитают жить в коммунальных квартирах.

Такая "городская" жизнь не прошла даром и коралловые рыбы совсем не похожи на своих кочевых собратьев. Коралловые рыбы представители совершенно иной подводной цивилизации.

Прежде всего, обратите внимание на форму тела коралловых рыб. Как выглядит привычная для нас рыба? Обычно это вытянутое в длину, прогонистое тело. Изгибания хорошо выраженного хвостового отдела определяют способность хорошо развивать довольно большие скорости при передвижениях.

А как выглядит коралловая рыба? Очень плоское короткое тело вытянутое скорее не в длину, а в высоту.

Почему так? Да потому, что в разветвленных, но узких коралловых лабиринтах с такой формой тела легче всего укрыться, спрятаться. Зато рыбам обитателям открытых вод с обычной формой тела (таким как сельди, ставриды) и уж, конечно, крупным хищникам (акулам, макрелям, тунцам, барракудам и др.) доступа в такие коридоры практически нет. Те, кто имел удовольствие нырять вблизи кораллов, могли видеть, как мгновенно и легко многочисленные обитатели скрываются в запутанных лабиринтах этого подводного замка при появлении опасности.

Откуда такая скорость? Как, изменив форму тела, коралловые рыбы смогли сохранить скоростные качества? Ведь скорость связана с площадью "толкающей" поверхности тела рыбы, то есть площади хвостового отдела. А у коралловых рыб его как бы и нет. Но дело в том, что сократив хвостовой отдел в длину, коралловые рыбы увеличили его в высоту. Таким образом, им удалось сохранить площадь "толкающей" поверхности и способность к быстрому плаванию.

Но чтобы быстро плавать, надо еще быстро изгибать хвостовой отдел тела. А это можно эффективно осуществить, если толщина тела будет минимальной. Вот поэтому коралловые рыбы небольшие в длину, довольно высокотелые и очень плоские (тонкие как лист бумаги). В открытом океане такая форма тела вряд ли будет эффективна, и коралловым рыбам было бы трудно соперничать в плавании на длинные дистанции с постоянной скоростью. Но здесь, где быстрый бросок на короткие расстояния необходим только для того, чтобы избежать опасности, коралловым рыбам нет равных.

А что же хищники? "Чужим" сюда входа нет. А своим? Неужели их здесь нет? Конечно, есть. Но они тоже изменили свой облик. Это удлиненные малоподвижные, с легкоизгибаемым телом, позволяющем передвигаться и прятаться (затаиваться) в сложных лабиринтах кораллов, мурены, или зарывающихся в грунт скорпены, или довольно крупные групперы, прячущиеся в укрытиях у подножия коралловых рифов и поджидающие проплывающую добычу.

Кроме укрытия в расщелинах кораллового рифа коралловые рыбы используют и другие способы защиты. Прежде всего, это окраска. Яркие крупные пятна на боках тела позволяют рыбам сливаться с общим фоном и скрывают форму и размеры тела рыбы. Это так называемая расчленяющая окраска. Особенно ярко все это видно на примере крылатки.

Малоподвижные рыбы нашли и другие, не менее эффективные способы защиты.

Тело кузовков, например, "заковано" в особый панцирь.

Рыба шар и рыба еж могут при опасности раздуваться так, что их размеры увеличиваются в несколько раз. А если учесть, что у рыбы еж при раздувании распрямляются острые иглы на теле, то не каждому хищнику это будет по зубам.

Кроме хищников для коралловых рыб большую опасность представляют шторма. Огромные волны прокатываются по коралловым рифам, сметая все живое на своем пути. Только кораллы, точнее их скелет, способны защитить все живое здесь. Мелкие виды рыб забиваются в самые дальние расщелины в глубине кораллового рифа, где влияние волн минимально. Рыбам покрупнее сложнее. Спинароги находят укрытие по высоте своего тела и, используя особенности строения своего тела, с помощью первого спинного плавника заклинивают себя в расщелине до окончания шторма. Примерно также ведет себя и рыба еж, находя подходящее укрытие и раздувая тело. Другим приходится искать спасение на глубине.

Действительно коралловым рыбам нет особой нужды перемещаться на большие расстояния.

Коралловые рыбы питаются как самими кораллами, так и теми организмами, которые живут среди кораллов. Но питание собственно кораллами дело не простое. Чтобы питаться кораллами, надо приспособиться их разламывать. Обычными зубами этого не сделаешь. У коралловых рыб зубы слились в сплошные твердые пластинки. Возникло нечто подобное клюву птиц. И вот этим "клювом" коралловые рыбы орудуют как плоскогубцами, дробя кусочки твердых кораллов и добывая себе пищу. Рот у таких рыб, как правило, очень маленький, однако укус очень болезненный.

У других видов коралловых рыб челюсти стали тонкими и удлиненными. Это очень удобно для вытаскивания различных беспозвоночных, прячущихся в сложном микрорельефе кораллов.

Вообще с питанием есть проблемы. Если численность населения в наших городах может расти неограниченно, потому что пищу привозят из вне и поступает она, можно сказать, со всего света, то на коралловых рифах кормовые ресурсы ограничены. Потребляется только то, что здесь и производится. Разнообразных объектов питания много, но урожай по каждому виду кормов ограничен. Поэтому каждый вид рыб специализируется на определенных видах корма - умеет их находить и извлекать. В связи с этим, численность рыб отдельных видов не может быть очень большой (как сельдь, например), но зато многообразие видов необычайно велико и число их исчисляется сотнями.

Несмотря на то, что коралловые рыбы не представляют интереса как объекты питания человека, их существование находится под угрозой.

Дело в том, что они стали жертвами человеческой слабости иметь самое красивое у себя под рукой. Часть видов вылавливают, чтобы сделать сувениры (рыбы шар, рыбы еж и др.), других используют в восточной медицине, извлекая из них биологически активные вещества. Считается, что экстракты из этих рыб помогают людям сохранять жизненные силы и способствуют долголетию (морские иглы, коньки и др.)

Но, пожалуй, наибольший урон наносит кораллам вылов рыб для аквариумистов. Приятно наблюдать ярких по окраске и необычных по форме небольших морских рыбок у себя дома или в офисе. Это стало модным. К сожалению, коралловые рыбы в искусственных условиях долго не живут и практически не размножаются. Разводить морских рыб вообще то непросто, а коралловых рыб дело трудное и дорогостоящее. Куда легче выловить в море и заменить погибшую или "недоевшую" рыбку на другую, не менее яркую и красивую.

Лов коралловых рыб поставлен на поток. Существуют фирмы в разных странах мира, где по каталогу (альбому с цветными фотографиями) вы можете заказать любую понравившуюся Вам рыбку. И вам доставят ее из любой точки мира.

Такая практика представляет огромную опасность не только существованию коралловых рыб и сохранению их видового разнообразия, но и самому существованию коралловых сообществ, которые без рыб, как показывает опыт, погибают.