С началом Великой Отечественной войны плотнику Андрею Соколову (Сергей Бондарчук) приходится расстаться с семьёй. Уже в первые месяцы войны он получает ранение и попадает в плен. Он переживает ад концлагеря и бежит из него за линию фронта, к своим. В коротком фронтовом отпуске на малую Родину он узнаёт, что жена и обе дочери погибли во время бомбёжки. Из близких у него остался только сын, который стал офицером. Вернувшись на фронт, он получает известие о том, что его сын погиб в последный день войны.
После войны одинокий Соколов работает в чужих местах. Там он встречает маленького мальчика Ваню, оставшегося сиротой. Его мать умерла и отец пропал без вести. Соколов говорит мальчику, что он его отец, и этим даёт мальчику (и себе) перспективу на новую жизнь.
Соколов своим мужеством, своей храбростью и непокоримой силой, человечностью и любовью символизирует идеал советского человека и этим становится идентификационной фигурой целого поколения.
